Semplici perline di plastica potrebbero salvare la vita di alcune delle migliaia di focene e altri cetacei che ogni anno vengono catturati nelle reti da pesca, affermano gli scienziati.

Le focene usano l’ecolocalizzazione per trovare la loro preda e per orientarsi. Tuttavia, i loro segnali acustici non riescono a captare le maglie di una rete da imbrocco e, di conseguenza, spesso rimangono intrappolati.

Daniel Stepputtis, un biologo marino presso il Thünen Institute of Baltic Sea Fisheries a Rostock, in Germania, afferma che una focena noterà galleggianti e cime, “ma quando rileva due ostacoli con pochi metri di spazio in mezzo, ovviamente pensa ‘posso passare di là’”.

Stepputtis e i suoi colleghi hanno escogitato un nuovo ed elegante concetto per rendere visibili le reti ai mammiferi acquatici utilizzando l’ecolocalizzazione. Si adattano alle reti con perline trasparenti in vetro acrilico. Il materiale ha all’incirca la stessa densità dell’acqua, quindi non aggiunge quasi nessun peso extra all’attrezzatura da pesca. Ma quando viene colpito dal biosonar, il polimero invia un’eco straordinariamente forte, avvertendo gli animali che c’è qualcosa in arrivo.

I primi test della tecnologia, condotti al largo dell’isola danese di Funen nel Baltico occidentale, hanno mostrato risultati promettenti. La caccia alle focene nell’area è stata tenuta lontana da una rete dotata di perline. I ricercatori hanno registrato i segnali acustici degli animali, il che dovrebbe fornire maggiori informazioni sulle loro esatte risposte comportamentali.

Tuttavia, il metodo potrebbe presentare alcune limitazioni. Gli scienziati hanno condotto un’altra serie di test nel Mar Nero, dove la pesca del rombo produce una grande cattura accessoria di focene. A volte ne muoiono più di una dozzina in un giorno, dice Stepputtis. I ricercatori hanno effettuato 10 cale ciascuno con una rete da imbrocco standard e una rete munita di perline. Cinque focene sono state uccise nelle reti standard e due nelle reti modificate.

Stepputtis suggerisce che gli animali impigliati potrebbero essere stati addormentati. Le focene dormienti continuano a nuotare, ma solo occasionalmente accendono il loro biosonar. Per questo motivo, Stepputtis e colleghi stanno utilizzando anche un nuovo dispositivo di avviso acustico che emette segnali di allerta per focene sintetiche. Nelle prove sul campo, il dispositivo ha ridotto le catture accessorie di quasi l’80% .

Le perline polimeriche possono essere adattate per una risonanza ottimale alle frequenze utilizzate dalle diverse specie. Stepputtis afferma che dovrebbe essere in grado di adattarsi a tutte le specie che utilizzano l’ecolocalizzazione, incluso il delfino del Rio delle Amazzoni. La combinazione dei due concetti ha il potenziale per salvare migliaia di animali, affermano gli scienziati.

Ogni anno milioni di delfini, tartarughe, uccelli marini e altra fauna marina muoiono in vari tipi di attrezzi da pesca. Gli esperti stimano che il bilancio annuale totale per le specie di balene ammonti a circa 300.000.

Le catture incidentali rappresentano una seria minaccia per la sopravvivenza di varie specie. La pesca illegale con reti da posta nel Golfo della California ha ridotto le focene sull’orlo dell’estinzione , mentre nell’Atlantico nord-occidentale, le balene in pericolo di estinzione sono anch’esse vittime delle attrezzature per la pesca calate in mare