Giovani per sempre…Da qui all’eternità !

“Chi vuole vivere per sempre?” Le parole immortali di Freddie Mercury esplodono dagli altoparlanti mentre le luci blu ruotano intorno alla stanza e una nebbia fumosa si alza dal palco di fronte a me. Se il pubblico è qualcosa su cui basarsi, la risposta alla sua domanda è: i mega ricchi.

Sono venuto a Gstaad, un’elegante località sciistica nelle Alpi svizzere, per partecipare alla prima conferenza degli investitori sulla i longevità umana. Durante l’evento di due giorni, scienziati e fondatori di biotecnologie hanno sostenuto vari approcci per prolungare il numero di anni che potremmo trascorrere in buona salute. E la maggior parte di loro stava cercando di conquistare investitori facoltosi.

C’erano 150 persone a questo incontro e i suoi organizzatori mi hanno detto che 120 di loro erano investitori con milioni o addirittura miliardi di dollari a loro disposizione, e almeno un milione di dollari pronti a pompare in un progetto di longevità. A molti aspiranti partecipanti è stato negato un biglietto da $ 4.500 perché non soddisfacevano questo criterio, mi ha detto un co-organizzatore dell’evento.

La conferenza è stata diversa da qualsiasi riunione accademica a cui abbia mai partecipato. La posizione era incredibile. Il cibo era squisito. Lo champagne è arrivato con un retroscena. Non solo l’incontro si è tenuto in uno degli hotel più eleganti di uno dei paesi più ricchi del mondo, ma è stato anche un focolaio di clamore e sperimentazione personale.

Non avevo mai visto uno scienziato sudare durante un “allenamento per la longevità” prima di una presentazione, né i partecipanti alla conferenza che facevano flessioni tra una sessione e l’altra. Molti partecipanti prendevano quotidianamente sacchetti di pillole, tutto nella speranza di prolungare i loro anni di buona salute. Come ha affermato il comproprietario dell’hotel all’inizio della conferenza: “Ecco come bere vino a centinaia!”

La domanda è se sia qualcosa di più di un brindisi di un albergatore che serve i ricchi. Mentre il campo tenta di definirsi scientificamente valido, continuano ad entrare nel mercato molti “trattamenti antietà” basati su prove umane scarse o nulle. I miliardi di denaro degli investitori, alcuni dei quali provenienti da fonti eticamente dubbie, possono offrire un percorso concreto per l’estensione della vita basata sull’evidenza per tutti?

Vivere più a lungo

(…)

sfogliando il mio menu della “cena del ringiovanimento” – il piatto principale è una scelta tra una bistecca di vitello locale e una specie di torta di funghi – mi accorgo di un trambusto al tavolo vicino. Mentre mi alzo per dare un’occhiata, vedo un gruppo di uomini rannicchiati su quello che sembra un tovagliolo. Uno di loro si è tagliato la mano e sta spremendo gocce di sangue.

Probabilmente sta facendo una specie di test per stimare la sua età biologica, dice Martin Borch Jensen, direttore scientifico della Gordian Biotechnology, che è seduto accanto a me. Non è un tipico comportamento da cena, specialmente in un locale così elegante, ma quasi nessuno fa una piega. L’autotest e la sperimentazione sono piuttosto standard tra il gruppo, anche quando avvengono nel bel mezzo di una cena in un ristorante di lusso. 

Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno trovato molti modi per estendere in modo affidabile la durata della vita di lieviti, vermi e persino topi e altri animali in laboratorio. Ad esempio, un farmaco chiamato rapamicina, originariamente utilizzato per sopprimere il sistema immunitario delle persone sottoposte a trapianti di organi, può prolungare la durata della vita dei topi di laboratorio di circa il 25% . Un trattamento che elimina le cellule invecchiate e consumate ha lo stesso effetto . Anche l’iniezione di vecchi topi con il sangue di adolescenti umani sembra ringiovanirli.

Questi approcci non solo ritardano la morte nei roditori. Prolungano la buona salute e aiutano gli animali a prevenire le malattie associate alla vecchiaia. “L’idea è che la biologia dell’invecchiamento sia questa leva che ci consente di ridurre le malattie multiple…” (…)  afferma Borch Jensen, la cui azienda si concentra sulle terapie per le malattie dell’invecchiamento.

Chiedi a chiunque sul campo cosa fa per rimanere giovane e in genere ti verrà fornito un elenco abbastanza lungo che potrebbe includere qualsiasi cosa, dai bagni di acqua fredda e l’esercizio ad alta intensità ai farmaci soggetti a prescrizione medica o una combinazione di integratori.

Alcuni stanno sperimentando l’inalazione di aria a basso contenuto di ossigeno. Sono stato invitato a provare uno di questi dispositivi durante la conferenza, che si trovava al centro della sala utilizzata per il networking e i ricevimenti. Era un po’ strano camminare, con un bicchiere di champagne in mano, intorno a persone sdraiate con le maschere sul viso. “Sembrava una specie di astronave”, dice Borch Jensen.

Il co-organizzatore della conferenza Tobias Reichmuth ha la sua lista. Reichmuth ha co-fondato Maximon, un’organizzazione che supporta le aziende biotecnologiche di longevità, con il suo amico e collaboratore di lunga data Marc Bernegger nel 2020.

L’azienda di Reichmuth investirà 100 milioni di franchi svizzeri (circa 106 milioni di dollari) nei prossimi quattro anni e mezzo. Reichmuth ha un obiettivo personale di vivere fino all’età di 120 anni. Ha perso molto peso dal 2016, dice. Mangia una dieta in gran parte a base vegetale, fa molto esercizio fisico e pratica il digiuno intermittente. Ho visto Reichmuth all’estenuante allenamento mattutino per la longevità, che mi ha lasciato con le gambe di gelatina. Sorrise e salutò con la mano mentre mi sfrecciava accanto durante la sua corsa mattutina mentre tornavo zoppicando al mio hotel.

Prende anche degli integratori. Il regime quotidiano di Reichmuth include NMN, un integratore che ha lo scopo di aumentare i livelli di NAD+, che aiuta a fornire energia alle cellule. Prende anche quello che descrive come un integratore “booster”. Il booster contiene resveratrolo, una sostanza chimica presente nelle bacche e, notoriamente, vino rosso che è stato a lungo propagandato per le sue proprietà antietà . Entrambi i composti sono venduti come integratori che aumentano la longevità, ma non ci sono prove conclusive che aiutino gli esseri umani a vivere più a lungo.

Gli integratori non sono regolamentati allo stesso modo dei medicinali. Ad esempio , non devono essere approvati dalla Food and Drug Administration negli Stati Uniti. Sebbene le aziende non possano affermare che gli integratori possano trattare o curare malattie, possono vendere integratori senza nemmeno avvisare la FDA.  

A tutti i partecipanti alla conferenza è stata consegnata una borsa regalo con almeno due contenitori di integratori. Nel mio, ho trovato integratori di “purezza” per 60 giorni e una piccola confezione di integratore booster contenente resveratrolo.

Nir Barzilai, direttore dell’Institute for Aging Research presso l’Albert Einstein College of Medicine di New York City, era uno degli scienziati presenti. Lo trova preoccupante. In passato, dice, ha sostenuto che la vendita della maggior parte degli integratori era “buona per l’economia” e non molto altro, essenzialmente un innocuo spreco di denaro. Ma oggi, molte aziende si stanno appoggiando alla scienza per sviluppare integratori progettati per mirare alle funzioni biologiche che sembrano essere legate all’invecchiamento.

Evelyne Bischof dell’Università di medicina di Shanghai, che era presente anche lei all’incontro, condivide alcune delle stesse preoccupazioni. Bischof ha una formazione medica; dopo essersi specializzata in oncologia e medicina interna, ha rivolto la sua attenzione alla medicina della longevità. Oggi offre trattamenti personalizzati che spera possano estendere la durata della salute dei suoi pazienti negli Stati Uniti e in Cina.

Ha curato persone che si sono ammalate dopo aver assunto integratori per la longevità. “Sono venuti da me quasi con insufficienza renale a 30 anni, perché hanno saltato su una dose molto alta di integratori e non è stato un bene per loro”, dice. Altre persone hanno scoperto che la loro età biologica, secondo gli orologi, è aumentata dopo aver assunto integratori. “Anche se si tratta di integratori, potrebbero causare danni”, afferma Bischof. “Non è consigliabile [prendere integratori] come autoesperimento.”

Anche se un integratore fa sentire meglio una persona, quegli effetti potrebbero variare nel tempo, aggiunge Bischof. I nostri corpi potrebbero reagire in modo diverso a seconda che sia giorno o notte, estate o inverno o anche quando invecchiamo.

Detto questo, la stessa Bischof sta sperimentando da sola potenziali trattamenti per la longevità. “Per me aveva senso”, dice. Così è Barzilai. Dice che lo sta facendo “come scienziato”: farà esami del sangue prima e dopo aver provato qualcosa di nuovo, dice. “Voglio massimizzare la mia salute, quindi sto sperimentando alcune cose di cui non mi interessa parlare”, dice. “E comunque, lo sto facendo con un dottore.”

Il dottore della longevità ti vedrà ora

Bischof fa parte di un piccolo ma sconosciuto numero di medici specializzati in medicina della longevità. I suoi pazienti hanno un’età variabile. Dice che vede in forma le persone sulla quarantina che stanno cercando di “ottimizzare le loro prestazioni”, siano esse fisiche o cognitive, così come le persone più anziane che hanno più problemi di salute. Bischof esegue una serie di test sui suoi pazienti e afferma di esaminare in dettaglio le loro cartelle cliniche, i risultati del sangue, i punteggi dei test fisiologici, le scansioni del corpo e persino i test genetici per avere un’idea della loro salute generale.

Si affida anche all’uso di orologi biologici, test che misurano un tratto biologico e lo usano per stimare l’età biologica di una persona, o quanto sono vicini alla morte, piuttosto che la loro età cronologica. Bischof tenta quindi di dare un senso a tutti i dati e trasformarli in una sorta di raccomandazione per ogni paziente, che potrebbe includere cambiamenti nello stile di vita, integratori o farmaci.

Non si tratta di digitare tutti i dati in un programma per computer che emette un risultato, afferma Bischof. “Non esiste ancora un algoritmo adeguato che mi dirà… cosa fare con il paziente”, dice. “È ancora qualcosa che sta accadendo nella mia testa.”

Se la medicina della longevità dovesse diventare la pratica clinica basata sull’evidenza per cui Bischof spera, la questione di chi potrà permettersela incombe. Bischof sta cercando di sviluppare reparti di longevità negli ospedali pubblici. Sta per aprire una clinica del genere in un ospedale di Shanghai, dice. Ma la longevità sembra essere il regno dei super ricchi per ora. 

Il costo della vita

Almeno questo sembra essere il caso quando si tratta di investimenti. Non c’erano piccoli enti di beneficenza di ricerca presenti alla sontuosa conferenza svizzera. “Il nostro team esamina il tuo profilo LinkedIn e le tue credenziali e decide se si tratta di una persona che può contribuire o meno alla conferenza”, afferma Reichmuth. “Stiamo parlando di persone che possono decidere sugli investimenti a nord di un milione di dollari.”

Tra i relatori c’era il miliardario 44enne Christian Angermayer, che ha affermato di aver bisogno di rimanere in vita per altri 50 anni per beneficiare dei futuri trattamenti per la longevità.

Angermayer ha detto che i super ricchi alla fine raggiungono un punto in cui avere più soldi non migliora molto le loro vite. “Se acquisti uno yacht, puoi sempre avere uno yacht più grande; se compri un aereo, puoi sempre prenderne uno più grande”, ha detto alla conferenza. “Ma la [misura in cui] la tua vita sta cambiando con più soldi è in realtà molto minima.” Ha più senso indirizzare i fondi per essere più sani e vivere più a lungo, ha affermato.

Tali individui e gruppi così ricchi stanno cercando di essere i maggiori investitori nella ricerca sulla longevità. La maggior parte dei 4,4 miliardi di dollari investiti negli ultimi cinque anni per capire se la riprogrammazione delle nostre cellule potrebbe aiutarci a vivere più a lungo è andata ad Altos Labs, una società di biotecnologie i cui finanziatori dovrebbero includere Jeff Bezos e Yuri Milner .

Tuttavia, molti ricercatori sulla longevità stanno lottando per ottenere finanziamenti. 

Barzilai per esempio ha lottato per anni per ottenere finanziamenti pubblici per la sua sperimentazione clinica sulla metformina. Le persone che assumono metformina, un farmaco ampiamente utilizzato per il diabete, sembrano avere meno probabilità di sviluppare malattie legate all’età rispetto anche ai non diabetici, ma non sappiamo ancora se il farmaco può mantenerci in buona salute in modo affidabile. Barzilai ha trovato solo di recente i soldi per coprire un terzo delle sue spese. 

Ma quei 9 milioni di dollari provengono da Hevolution . La fondazione, lanciata nel 2021, ha un budget annuale dichiarato di 1 miliardo di dollari, che sarà speso come sovvenzioni e investimenti in organizzazioni di ricerca e aziende biotecnologiche che cercano di comprendere la longevità ed estendere la durata della salute umana.