A Shenzhen il mio tè freddo arriva dal cielo
Il gigante cinese delle consegne Meituan fa volare droni a Shenzhen tra i grattacieli che consegnano il cibo ordinato presso chioschi per il ritiro che sono posizionati in zone prossime agli insediamenti residenziali e agli uffici. Il servizio è molto più avanzato di quelli che si stanno sperimentando negli USA .
Il reportage apparso il 23 maggio sulla Technology Review del MIT nella sua versione integrale lo potete leggere qui
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In una vivace area urbana di Shenzhen, in Cina, stretta tra diversi grattacieli, ho visto un drone giallo e nero scendere su un chiosco di pick-up lungo la strada. La parte superiore del chiosco delle dimensioni di un distributore automatico si è aperta per consentire al drone di atterrare e una scatola di cartone bianca contenente la mia bevanda è stata collocata all’interno. Quando avevo effettuato l’ordine di consegna sul mio telefono mezz’ora prima, l’app ha notato che sarebbe arrivato con il drone alle 2:03, ed è stato esattamente quando è arrivato.
ZEYI YANG
Il servizio di consegna con droni che stavo provando è gestito da Meituan, la piattaforma di consegna di cibo più popolare della Cina. Nel 2022, l’azienda ha assunto circa 6 milioni di lavoratori per la consegna di miliardi di ordini. Ma la società ha anche sviluppato la consegna dei droni dal 2017. E a Shenzhen, una città del sud che ospita una catena di approvvigionamento di droni matura, Meituan ha operato regolarmente tali rotte di consegna nell’ultimo anno e mezzo.
Molte grandi aziende hanno messo gli occhi sulla consegna dei droni: Amazon ha proposto per la prima volta di farlo nel 2013, ma i suoi progressi sono stati limitati dalle normative e dalla mancanza di domanda. Wing, di proprietà della società madre di Google Alphabet, ha avuto più successo, operando consegne di droni in tre continenti. E Walmart sta sostenendo diverse startup di droni per sperimentare la consegna dei suoi prodotti.
Ciò che differenzia Meituan da questi colleghi americani è che ha scelto di offrire la consegna di droni in quello che è potenzialmente l’ambiente più impegnativo: quartieri urbani densamente popolati. È un approccio che ha senso in Cina, dove la maggior parte delle persone vive in grattacieli in città popolose e molti di loro ordinano quotidianamente la consegna di cibo.
Per far funzionare il servizio in una città densa, Meituan non ha i droni consegnati direttamente a casa tua. Invece, l’azienda ha allestito chioschi di ritiro vicino a edifici residenziali o uffici. I droni lasciano le consegne ai chioschi, che possono contenere più pacchi contemporaneamente. Il processo può essere meno conveniente per i clienti, ma consente a ogni drone di volare su un percorso predeterminato, da una rampa di lancio a un chiosco, rendendo il compito di navigare nelle aree urbane molto più facile.
Nel 2022, Meituan ha effettuato oltre 100.000 consegne di droni a Shenzhen. La mia esperienza personale non è stata perfetta. La prima volta che ho provato a utilizzare il servizio, ho accidentalmente ordinato da un ristorante che era troppo lontano. Il mio secondo tentativo è fallito perché avevo involontariamente ordinato dopo ore (i droni vanno a letto alle 7 di sera).
Ma per alcuni residenti e venditori di Shenzhen, la consegna con drone non è più una novità, è solo parte della loro routine quotidiana. I progressi di Meituan dimostrano che la consegna regolare dei droni nelle città è possibile, anche se richiede alcuni compromessi quando si tratta di esperienza utente. Come avviene la magia? Ho visitato una delle rampe di lancio dei droni dell’azienda per vedere come è fatto.
L'”aeroporto” sul tetto
Meituan lancia i suoi droni a Shenzhen da cinque hub di consegna. Il mio tè in realtà proveniva da uno che era a poche centinaia di metri di distanza, sul tetto di un gigantesco centro commerciale. Lì, il tetto dell’edificio è stato trasformato in un aeroporto per i droni e una manciata di personale di supporto.
Quando ho visitato ad aprile, c’erano circa 10 droni parcheggiati sul tetto e due o tre decollavano o atterravano. Avevo appena perso il picco del pranzo, mi è stato detto da un dipendente Meituan, e i droni e gli umani lì stavano per lo più riposando e ricaricando in previsione del picco della cena.
Il flusso di lavoro è un mix di lavoro umano e automatizzato. Una volta che il sistema di consegna dei droni riceve un ordine (i clienti ordinano articoli specifici contrassegnati per la consegna con drone nell’app dell’azienda), un corridore (umano) va ai ristoranti, tutti situati a pochi voli nel centro commerciale, per ritirare l’ordine e portarlo alla rampa di lancio. Il corridore mette il cibo e le bevande in una scatola di cartone standardizzata, li pesa per assicurarsi che non sia troppo pesante, sigilla la scatola e la consegna a un altro lavoratore specializzato nella gestione dei droni. Il secondo lavoratore posiziona la scatola sotto un drone e aspetta che si blocchi.
Tutto ciò che segue è altamente automatizzato, afferma Mao Yinian, direttore dei servizi di consegna dei droni presso Meituan. I movimenti dei droni sono controllati da un algoritmo centrale e i percorsi sono predeterminati. “Puoi sapere in anticipo, in ogni secondo preciso, dove sarà ogni drone e quanto è veloce la sua velocità, quindi i clienti possono aspettarsi il tempo di arrivo con una deviazione di due secondi, invece di tre minuti o anche 10 minuti (quando si tratta di consegna tradizionale)”, dice al MIT Technology Review.
L’azienda ha una sala di controllo centralizzata a Shenzhen, dove il personale può prendere il controllo di un drone in caso di emergenza. Ora ci sono più di un centinaio di droni che possono essere schierati per le consegne in città. In media, un operatore sta guardando 10 droni contemporaneamente.
Non tutto il lavoro umano può o deve essere sostituito dalle macchine, dice Mao. Ma l’azienda ha in programma di automatizzare ancora di più il processo di consegna. Ad esempio, Mao vorrebbe vedere i robot assumere il compito di caricare i pacchi sui droni e cambiare le loro batterie: “Il nostro personale di terra potrebbe dover piegarsi più di cento volte al giorno per caricare il pacco e cambiare le batterie. I corpi umani non sono progettati per tali movimenti”.
“La nostra visione è quella di trasformare la [rampa di lancio] in una linea di assemblaggio di fabbrica completamente automatizzata”, afferma. “L’unico lavoro per gli esseri umani è quello di mettere il cibo e le bevande non standardizzati in una scatola di imballaggio standardizzata, e poi non c’è più lavoro per gli esseri umani”.
Vincoli normativi ed economici
Oggi, ci sono pochi ostacoli tecnici rimasti per la consegna di cibo e pacchi da parte dei droni, afferma Jonathan Roberts, professore di robotica presso la Queensland University of Technology in Australia, che ha studiato i droni dal 1999. “Siamo sicuramente in grado di effettuare consegne affidabili con i droni, ma se abbia senso dal punto di vista finanziario è un po ‘difficile da sapere”, afferma.
La regolamentazione spesso determina dove le aziende scelgono di aprire un negozio. Nel 2002, l’Australia è stato il primo paese al mondo a introdurre una legislazione sui veicoli aerei senza equipaggio, come vengono tecnicamente chiamati i droni. La legge ha permesso alle università e alle aziende di condurre esperimenti sui droni purché ottenessero licenze ufficiali. “Quindi [l’Australia] era il posto perfetto per fare test”, dice Roberts. Ecco perché Alphabet’s Wing ha testato e lanciato le sue consegne di droni in Australia prima di provarle in qualsiasi altro paese.
È stata una storia simile per Meituan e la città di Shenzhen, dove il governo municipale ha una forte catena di approvvigionamento di produzione di droni ed è stato particolarmente amichevole nei confronti dell’industria. A livello di politica nazionale, il governo centrale ha anche permesso a Shenzhen, una delle zone economiche speciali designate del paese, di avere maggiore flessibilità quando si tratta di legislazione sui droni commerciali.
Ecco perché Meituan ha scelto Shenzhen per svolgere la maggior parte dei suoi esperimenti di consegna dei droni finora. La società ha appena stabilito una nuova rotta a Shanghai e ha occasionalmente schierato droni in altre città, ma Shenzhen rimarrà il centro della sua attività di droni.
